El primer punto de contaminación de las aguas se inicia en la mina de Milluni; entre 1936 y 1980, se extrajo estaño y actualmente la Cooperativa 24 de mayo explota zinc, que desde 2008 tiene una mayor demanda en el mercado mundial. Son más de 80 años que las aguas del nevado Huayna Potosí reciben la contaminación minera de la explotación y los pasivos ambientales mineros, que puede observarse en los llamativos colores de la laguna Milluni.

Continuamos el recorrido hacia la ciudad de El Alto, una enorme urbe ubicada a los 4.000 metros de altura, que desde hace 30 años ha crecido en forma desmesurada y sin planificación, principalmente por la migración de familias de las empobrecidas áreas rurales del altiplano boliviano. Las aguas de la laguna Milluni, ya cargadas con contaminantes ingresan a la ciudad de El Alto a través del rio Seco y la contaminación se incrementa de manera alarmante. Existen muchas aguas cristalinas que bajan desde la cordillera que desgraciadamente se funden en la ciudad de El Alto con las corrientes de tres afluentes el Sek`e, Seco y el Hernani.

En la ciudad de El Alto se encuentra la planta de tratamiento de aguas residuales Puchukollo, que fue construida en 1995 para una población de 400.000 personas, pero la población se ha triplicado y el sistema de purificación está desbordado. La Planta presenta además varias zonas donde existen escapes de las aguas residuales.

El Alto es una ciudad donde existen muchas industrias, entre ellas curtiembres, fábricas de calaminas, baterías y otras sustancias contaminantes. No existe un control apropiado y las industrias se resguardan en los vacíos legales y la falta de capacidades humanas y presupuestarias del gobierno alteño. Además, El Alto produce 160 toneladas de basura diarias; basura que no es recogida por las empresas de limpieza es arrojada a arroyos o simplemente abandonada en la calle. La basura que es recogida es depositada en el relleno sanitario de Villa Ingenio. El relleno sanitario de Villa Ingenio es el más cercano a los nevados de Chacaltaya y Huayna Potosí, por lo tanto el agua cristalina de estos, es contaminada por lixiviados de la basura para después ser tranportados por los ríos Sekè, Hernani y Seco, los cuales se unen al rio Pallina que en la misma ciudad, confluye con un rio Katari, que es el principal afluente al Lago Titicaca. Finalmente las aguas cargadas de contaminantes ingresan a la Bahía de Cohana; son aguas con elevada cantidad de materia orgánica causando una severa eutrofización de la bahía, debido a que la concentración alta de materia orgánica tiene como efecto una alta proliferación de fitoplancton evitando el proceso de autodepuración del agua con un consecuentel desequilibrio ecológico.

La Bahía de Cohana, que alberga a varios centros poblados como Belén de Yayes y Cohana, el último es un lugar de alta belleza escénica, con roquedales que albergan flora y fauna andina, sitios arqueológicos y excepcionales totorales. La totora (Schoenoplectus californicus ssp. tatora), que es la planta emblemática del lago, que es utilizada para forrajeo animal, para comer el chullo (la parte más joven de color blanco) y para embarcaciones. Es impactante observar extensos totorales “enfermos” por la contaminación, ya que el verde intenso de la totora se ha convertido en un color pálido y grisáceo. La totora es recolectada por los comunarios y se utiliza como forraje para el ganado, como expresaba un comunario “que vamos a hacer, tenemos que darle esta totora al ganado, no tenemos otra alternativa”.

En la región de Cohana, actualmente la principal actividad es la ganadería de bovinos (Bos taurus) y la zona es una de las principales productoras de leche del departamento de La Paz. La ganadería está también contaminando las aguas; en el ambiente es perceptible el olor pútrido de las aguas contaminadas que llegan de las ciudades de El Alto, Laja y Viacha que se mezcla con el olor característico de las áreas de ganadería bovina intensiva.

Los amables y acogedores habitantes de Cohana conviven con las aguas contaminadas y el abastecimiento de agua para consumo del ganado y el consumo humano, es otro grave problema que deben enfrentar, especialmente en el invierno seco que ocurre entre mayo y agosto, incluso septiembre.

Y como la ironía de la vida y los círculos pequeños que albergan cada relación interespecífica, esta región es de las mayores productoras de leche. Los círculos que se cierran son los que generan un equilibrio, pero en este caso en particular el cierre de este círculo, solo muestra el gran problema de contaminación que afecta a la Bahía de Cohana, que también nos toca a todos los habitantes de grandes ciudades como El Alto y La Paz. Es una realidad a la que todos debemos despertar y contribuir a su solución desde nuestros ámbitos de acción.